¿ COMO OCURRE LA CORROSION ?

Corrosión: fenómeno natural, visible y catastrófico

 

Muchas veces hemos escuchado las frases erróneas de que “nada se puede hacer contra la corrosión”, o “échale una pintadita y ya está”. Si bien es cierto que la corrosión es un fenómeno natural y sucede espontáneamente, no tenemos que vivir con ella, y mucho menos pasarla por alto mediante pequeños retoques de pintura para mitigar los indicios de herrumbre. El costo del fenómeno de la corrosión implica una parte importante del producto interno bruto (PIB) y ocurre en un amplio campo de ejemplos, que van desde la corrosión de una gran estructura metálica colocada en un medio agresivo, a la de los implantes metálicos colocados en el cuerpo humano.

Los últimos estudios llevados a cabo sobre el impacto económico de la corrosión muestran resultados alarmantes. De 1999 a 2001, Estados Unidos tuvo un total anual de costos directos de aproximadamente 276 mil millones de dólares, algo así como 3.1% del PIB de ese país. De la misma manera, en Perú, de acuerdo con la empresa Teknoquímica, en el año 2000 las pérdidas por corrosión representaron 8% del PIB, es decir, aproximadamente 1,200 millones de dólares. En México todavía no se ha hecho ningún estudio para estimar los gastos que representan las pérdidas por corrosión. Pese a este desconocimiento, se pueden palpar los problemas debidos a este fenómeno, por lo que es clara entonces la necesidad de instrumentar las medidas pertinentes. Hay diferentes razones por las que el fenómeno no se ha controlado de manera apropiada, que van desde las climáticas hasta las políticas. La situación, como es de suponerse, afecta por igual a la mayoría de países latinoamericanos en que los gobiernos y las condiciones medioambientales son similares. Y es que el Estado prácticamente no presta atención alguna al problema de la corrosión, no por falta de personal capacitado sino por la falta de una política de mantenimiento de obras.

Es sabido que poco a poco la empresa privada está comenzando a tomar conciencia del tema de la corrosión y de los perjuicios que este fenómeno ocasiona al no recibir la atención debida.

 

 

Efectos de la corrosión

Los efectos de la corrosión en nuestra vida diaria se clasifican en directos e indirectos. Los directos son aquellos que afectan la vida útil de servicio de nuestros bienes, y los indirectos son aquellos en que los productores y consumidores de los bienes y servicios tienen influencia sobre los costos de la corrosión. En el hogar, el fenómeno se observa directamente en el automóvil, el enrejado del patio o las ventanas, o en las herramientas metálicas.

Una de las consecuencias más serias de la corrosión sucede cuando afecta nuestras vidas en el desarrollo cotidiano. Cuando nos desplazamos de la casa al trabajo o la escuela, se puede observar una serie de problemas debidos al fenómeno de la corrosión. Por ejemplo, en un puente de una avenida o carretera puede ocurrir la corrosión de la varilla de acero de refuerzo del concreto, la que puede fracturarse y, consecuentemente, provocar la falla de alguna sección; de la misma manera, puede producirse el colapso de las torres de transmisión eléctrica. Estos efectos podrían dañar construcciones, edificios, parques y otros, y además implicarían una reparación costosa.

El otro efecto nocivo de este fenómeno es el daño al medio ambiente. Por mencionar un caso real, en diciembre de 1999, frente a las costas de Vizcaya, al norte de España, el buque-tanque E r i k a zozobró debido a la ruptura de su casco provocada por la corrosión. El resultado: aproximadamente 20 mil toneladas de petróleo crudo se derramaron en el mar y causaron un gran daño al ecosistema marino.

Es posible que entre todos los problemas que causa la corrosión uno de los más peligrosos sea el que ocurre en las plantas industriales, como las de generación de energía eléctrica o de procesos químicos. La inhabilitación total de estas plantas podría ocurrir debido a la corrosión. Precisamente, esta es una de las muchas consecuencias indirectas que conllevarían graves efectos económicos. 

 

 

Algunas de ellas se presentan a continuación:

• Reemplazo de equipo corroído.

• Sobrediseño para controlar la corrosión.

• Mantenimiento preventivo, como el pintado.

• Paro de equipo debido a las fallas por corrosión.

• Contaminación de un producto.

• Pérdida de eficiencia cuando el sobrediseño y los productos de corrosión disminuyen la rapidez de transferencia de calor en intercambiadores de calor.

• Pérdida del valor del producto, como el de un contenedor que tiene sus partes corroídas, etc.

Siguiendo con las consecuencias indirectas, también estas pueden tener efectos sociales:

• Seguridad (por ejemplo, alguna falla repentina puede causar fuego, explosión, fuga de productos tóxicos y colapso de construcciones).

• Salud (por ejemplo, contaminación debido a la fuga de productos del equipo o tubería corroídos o debido a los mismos productos de corrosión).

• Agotamiento de fuentes naturales, incluidos metales y combustibles usados para manufacturarlos.

• Apariencia, pues el material corroído no muestra buenas condiciones a simple vista.

 

 

Siete recomendaciones hay para mitigar la corrosión

1. Aumentar la conciencia acerca de los grandes costos de la corrosión y los potenciales ahorros.

2. Cambiar la errónea concepción de que nada se puede hacer sobre la corrosión.

3. Cambiar las políticas, regulaciones, estándares y prácticas de manejo para incrementar los ahorros a través de una gerencia certera.

4. Mejorar la educación y el entrenamiento del personal para controlarla.

5. Llevar a cabo prácticas de diseño avanzadas para su mejor manejo.

6. Predecir la vida y métodos de evaluación de comportamiento avanzados.

7. Impulsar una tecnología avanzada contra ella a través de investigación, desarrollo y aplicación.